Upanishads designa cada uno de los casi 150 libros sagrados del hinduismo, escritos en idioma sanscrito, se calcula que entre los siglos VII y V a.C.
Upanishads significa ‘sentarse más bajo que otro (para escuchar respetuosamente sus enseñanzas)’.
Debido a que el término pertenece al antiguo idioma sánscrito (que se escribía en letra brahmí y en devánagari) y no tenía marcas de pronunciación (había que saberlas pronunciar de memoria, una imperfección que poseen muchos idiomas actuales, como el inglés). Por ello actualmente hay distintas hipótesis de acentuación:
Existen unos 150 Upanishads (108 según el número cabalistico establecido por la tradición), la mayoría de las cuales están escritos en prosa con algunos rasgos poéticos, siendo que cierto número de ellos han sido compuestos en verso. Su extensión puede ir desde el más corto que puede ocupar una página impresa hasta el más largo que llega a tener unas cincuenta páginas. Se piensa que su forma, como la conocemos hoy día, se adoptó entre los años 400 y 200 a.C. Los hindúes creen que fueron escritos todos por Viasa «a finales del Dvápara Yuga», entre el 3200 y el 3100 a.C. aproximadamente, pero la mayoría de los historiadores actuales creen que fueron compuestos desde el siglo VI a.C. en adelante.
Los Upanishads se basan probablemente en las experiencias de personas que, cansadas de la religión oficial, se retiraron a los bosques para vivir como ascetas o ermitaños, pensaron por su cuenta y luego difundieron sus ideas. Los autores de estos libros se reunían para escuchar la palabra de algún maestro espiritual y conversar sobre la divinidad.
Frente al politeísmo de los Vedas, la doctrina upanishádica defiende la existencia de una divinidad Brahman única y absoluta, que a veces se identifica con el creador del universo (el dios Brahma), a veces con su conservador (Vishnu) y a veces con su destructor (Sivá).
En el segundo libro de los Upanishads, la divinidad se describe así:
“El Absoluto es como un terrón de sal que se disuelve en el agua y no hay manera de retenerlo en las manos; pero que si se extrae el agua, la sal queda ahí. Así es ese gran ser infinito, ilimitado.”
En los Upanishads se dice que el hombre está conectado con la divinidad y puede llegar a identificarse con él «a través del hilo que une este mundo con el otro mundo y con todas las cosas». La salvación consiste en comprender que la realidad eterna es igual al atma, el alma de cada individuo. Para la nueva doctrina, todo lo que sucede está constantemente cambiando, siguiendo un ciclo que se repite. En ese ciclo, cada ser persigue realizar su dharma, aquello para lo que está hecho. El dharma del agua es fluir; el del fuego, quemar; el del pez es nadar; el del ave, volar. El dharma del ser humano consiste en alcanzar la salvación y unirse a la divinidad.
Los conceptos filosóficos contenidos en los Upanishads sirvieron como base a una de las seis doctrinas ortodoxas (dárshanas) del hinduismo conocida como vedanta.
El tema principal de los Upanishads es la naturaleza del Brahman (el alma universal) y la doctrina fundamental expresada es la identidad del atma con el Brahman. Los Upanishads expresan las formulaciones de esta verdad doctrinal. En los Upanishads se habla de otros temas como la naturaleza y propósito de la existencia, diversas formas de meditación y culto, escatología, salvación y se expone de manera bastante detallada la teoría de la trasmigración de las almas.
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